В 1768 Турция начала войну против России после того, как последняя отказалась вывести свои войска из Польши Под командованием генерала П. А. Румянцева русская армия на Дунайском театре военных действий весной 1770 перешла в наступление и одержала ряд блестящих побед сначала, у Рябой Могилы, затем у Ларги, где турки потеряли около 3 тыс. человек против ста убитых русских и, наконец, у реки Кагул. В последующие несколько месяцев армия Румянцева успешно продвигалась вперед, захватывая новые и новые крепости.
Боевые действия разворачивались и в Средиземном море. По предложению командующего сухопутными и морскими силами графа А. Г. Орлова туда была направлена эскадра с десантом, которая сумела отвлечь силы турок от главного Дунайского театра военных действий. 24 июня (5 июля) 1770 в Хиосском проливе, а затем 26 июня (7 июля) в Чесменской бухте у побережья Малой Азии русский флот под командованием адмиралов Г. А. Спиридова и С. К. Грейга блокировал турецкие военные корабли и почти полностью их уничтожил, что обеспечило русскому флоту господство на Эгейском море и блокаду Дарданелл. Орлов за эту победу был награжден орденом Георгия первой степени и стал именоваться Орловым-Чесменским.
В июле 1774 Румянцев заключил выгодный для России Кючук-Кайнарджийский мир, по которому Османская империя признавала: независимость Крымского ханства, право российским торговым судам беспрепятственно плавать по Черному морю и проходить через черноморские проливы, присоединение к России Азова, Керчи и других территорий, русский протекторат над Молдавией и Валахией. Позднее Румянцев получил почетный титул Задунайский и осыпанную алмазами звезду ордена Андрея Первозванного.