Первая опиумная война
В 1839 по приказу правительственного комиссара Линь Цзэсюя были уничтожены крупные запасы опиума, контрабандная торговля которым активно велась английскими колонизаторами. Это послужило поводом к началу в 1840 англо-китайской войны, получившей название «опиумной». К середине 1842 англичане захватили Гонконг, ряд приморских городов (в том числе Шанхай) и в августе подошли к Нанкину. Правительство Цинской династии не сумело организовать сопротивление, и 29 августа был подписан Нанкинский договор 1842, по которому Китай превращался в полуколонию.
Вторая опиумная война
Воспользовавшись гражданской войной в Китае, Англия в октябре 1856 вторглась на китайскую территорию в районе Гуанчжоу. Эта интервенция положила начало Второй опиумной войны. В начале 1857 в войну на английской стороне вступила Франция. В конце декабря 1857 англо-французские войска овладели Гуанчжоу, в марте 1858 — портом Дагу, что открыло дорогу на Пекин. Китайское правительство вынуждено было пойти на подписание кабального Тяньцзинского англо-китайского договора (1858), по которому английские торговые суда получили право торговли по р. Янцзы, и Китай обязался уплатить Великобритании контрибуцию.
Также был подписан Тяньцзинский франко-китайский договор (1858), который предусматривал те же привилегии для Франции, что и Великобритании, и, кроме того, открытие двух портов — в Нанкине и Даньшуе на Тайване, свободу распространения христианства в Китае французскими миссионерами. В 1859 Англия и Франция возобновили военные действия, в августе 1860 захватили Тяньцзинь, в октябре — Пекин, после чего китайской стороне были навязаны Пекинские договоры, по которым Китай становился полуколонией.