На сегодняшний день самыми большими пустынями в мире являются: Сахара, Гоби, Ливийская пустыня, Нубийская пустыня, Руб-Эль-Хали.
Сахара — пустыня в Африке, крупнейшая в мире. Площадь Сахары составляет свыше 7 млн. кв. км. На территории Сахары полностью или частично находятся государства Марокко, Алжир, Тунис, Ливия, Мавритания, Египет, Мали, Чад, Нигер, Судан. Около 80% Сахары — равнины высотой 200-500 м. На северо-востоке бессточные впадины: Каттара (-133 м), Эль-Файюм и др. В центральной части — горные массивы: Ахаггар, Тибести (гора Эми-Куси, 3415 м, высшая точка Сахары). Преобладают каменистые и щебенистые, галечниковые и песчаные пустыни. На территории пустыни находятся месторождения природного газа, нефти, железной руды, фосфоритов. Климат тропический пустынный: осадков на большей части территории менее 50 мм в год (на окраинах 100 — 200 мм). Средние температуры января не ниже 10 °С; абсолютный максимум 57,8 °С, абсолютный минимум -18 °С (Тибести). Суточные амплитуды температуры воздуха более 30 °С, почвы — до 70 °С. Кроме транзитной реки Нил и участков Нигера, постоянные водотоки отсутствуют. Преобладают сухие русла древних и современных водотоков (вади, или уэды). Подземные воды питают многочисленные оазисы. Растительный покров крайне разрежен, иногда отсутствует. Земледелие (финиковая пальма, зерновые, овощи) распространено только в оазисах. Развито кочевое и полукочевое животноводство.
Нубийская пустыня — пустыня в Африке, большая часть которой находится на территории Судана, между рекой Нил и Красным морем. Поверхность — плато, понижающееся с востока на запад (от 1000 до 350 м), с островными горами высотой до 1240 м. Площадь 1240 тыс. кв. км. На территории пустыни развито скотоводство.
Руб-Эль-Хали — пустыня на юго-востоке Аравийского полуострова, главным образом в Саудовской Аравии. Длина пустыни около 1200 км, ширина до 500 км. Площадь Руб-Эль-Хали составляет около 600 тыс. кв. км. На территории пустыни имеется равнина высотой 500-1000 м на западе, 100-200 м на востоке. Климат тропических пустынь. Осадков выпадает менее 55 мм в год. Примерно 80% территории занято песками. Есть месторождения природного газа и нефти.
Ливийская пустыня — представляет собой северо-восточную часть Сахары, в пределах Ливии, Египта и Судана. Площадь Ливийской пустыни — 1934 тыс. кв. км. Север пустыни — низменный, покрыт дюнными песками, образующими песчаные гряды длиной доходящей до 650 км и высотой до 300 м. На северо-востоке глубокие тектонические впадины (Каттара — 133 м ниже уровня моря, Сива, Бахария, Эль-Файюм). На юге каменистые или песчаные плато высотой 400—500 м, среди которых поднимаются изолированные останцевые массивы. Крупные оазисы: Куфра, Сива, Джалу, Файюм, Дахла, Фарафра. Климат пустынный, тропический, на севере — субтропический, полупустынный. Средняя температура января 12-18 °C, июля 2-35 °C. Суточные колебания температуры достигают 15-16 °C. Осадков менее 100 мм, местами 25 мм. Среди немногочисленного населения развито скотоводство, разводят овец, коз, верблюдов, выращивание зерновых, разведение финиковой пальмы, персиковых и абрикосовых деревьев. Найдены крупные запасы нефти.
Гоби — обширный регион в Центральной Азии (на территориях Монголии и Китая), характеризующийся пустынными и полупустынными ландшафтами. Площадь пустыни приблизительно составляет 1600 кв. км. Климат пустыни Гоби резко континентальный. Колебания температур экстремальные: зимы очень холодные, сопровождаются сильнейшими ветрами, а лето исключительно жаркое.