Первое известное упоминание о территории, на которой находятся современные Объединенные Арабские Эмираты, принадлежит Васко да Гаме. В 17 веке в этом регионе господствовала Португалия, но со временем ее потеснили местные племена, голландцы и англичане. В 1820 году британцы подписали с местными племенами договор, территория получила название Оман Договорный. Внешнюю политику вела Англия, а Договорные государства занимались внутренними делами своих эмиратов. В 1930-40х гг. англичане очертили внутренние границы Договорного Омана, руководствуясь лояльностью шейхов разных эмиратов. Британия ушла из региона Персидского залива только в 1968 году.
С 1945 по 1948 гг. длилась междоусобная война за территории между Дубаем и Абу-Даби, победа осталась за Абу-Даби. В 1950-х годах были открыты первые нефтяные месторождения, а 1962 году осуществились первые поставки нефти на экспорт. В 1962 году правителем Абу-Даби стал шейх Заид бен Султан аль-Нахайан, который в 1971 году стал единым правителем Объединенных Арабских Эмиратов. После смерти шейха Заида в 2004 году его преемником стал сын — шейх Халифа.
В 1979 году правитель ОАЭ заставил других шейхов урегулировать внутренние споры и приступил к созданию централизованной державы. В 1981 году Объединенные Арабские Эмираты вступили в Совет сотрудничества арабских стран Персидского залива, в составе которого также присутствовали: Оман, Катар, Кувейт, Бахрейн и Аравия.
В 1996 году обострился конфликт с Ираном по поводу спорных территорий. В 2008 году Франция разместила в ОАЭ свою военную базу.
Последние десятилетия в ОАЭ стремительно реализовались проекты развития, темпы которых слегка замедлились только в 2010 году.
