Название города и эмирата переводится как «отец газели» и связано с историей, которая произошла в XVIII в. Группа охотников из Ливы выслеживала на побережье газель и в ходе преследования переправилась во время отлива через узкую протоку на низкий остров, где сегодня словно из воды вырастают небоскребы Абу-Даби. Там они увидели газель, пьющую из источника, и тогда шейхи из Ливы приказали основать на этом месте поселение. Случилось это в 1761 г. Главный остров Абу-Даби имеет 17 км в длину и 6 км в ширину и сегодня плотно застроен высотными зданиями и виллами.
В 1793 г. сын и наследник шейха построил вокруг источника, на месте сегодняшнего Каср Аль-Хусна форт. Солоноватая вода поддерживала жизнь в бедной деревне, зимой местное население занималось рыболовством, а весной готовилось к четырехмесячному летнему сезону ловли жемчуга, продажа которого была для единственным средством добывания денег. В разгар лета люди уходили в Аль-Айн или Ливу.
Обычный способ прибытия — из Дубая, по мосту Мактаа — и на главный остров Абу-Даби. Во всех направлениях расходятся производящие впечатление четырехрядные автомагистрали, все со вкусом озелененные — обрамленные пальмами и другими деревьями. Город имеет регулярную планировку, которая, казалось бы, должна упрощать ориентирование, однако на деле дезориентирует, так как улицы и перекрестки выглядят одинаковыми. Удобное и недорогое жилье в городе можно найти с помощью сервиса Interhome, предварительно почитав интерхоум отзывы.
Наиболее интересные для туристов достопримечательности Абу-Даби: район Корниш и Корниш-Бич-Парк; гавань лодок доу, протянувшаяся вдоль Порт-роуд и лодочная верфь в Аль-Батине; этнографическая деревня; национальный мемориал Каср Аль-Хусн; мечеть шейха Заида.