Южноафриканские ученые нашли в пещерном комплексе Малапа недалеко от Йоханнесбурга хорошо сохранившиеся окаменелые останки двух гоминидов, предположительно - предков человека.
Являлись эти особи предками современных людей или представителями боковой ветви эволюции - тема дискуссий исследователей.
Останки принадлежат женщине и мужчине-подростку, жившим немногим менее двух миллионов лет назад.
Поскольку их нашли примерно в метре друг от друга, ученые предполагают, что они, возможно, были матерью и сыном, либо, по крайней мере, принадлежали к одной стае и знали друг друга, и погибли одновременно.
Останки наших далеких предков были обнаружены на дне огромной ямы, которая являлась пещерой, пока ее крыша не обрушилась под воздействием дождей и ветра.
Похоже, что женщина и мальчик не смогли выбраться из пещеры во время тропического ливня, застряли там и утонули, а потом их тела смыло водой в подземное озеро, где они сохранились в образовавшемся за тысячелетия слое насыщенной кальцием твердой осадочной породы.
Рядом с останками людей лежат кости животных - саблезубого тигра, антилопы, мышей и кроликов. Поскольку они не стали добычей охотников за падалью, можно предположить, что животные, как и люди, погибли внезапно и были погребены быстро.
"Мы предполагаем, что люди и животные оказались в ловушке, а потом были погребены в результате некоего стихийного бедствия, говорит участник поисковой группы профессор Пол Диркc из Университета Джеймса Кука в австралийском штате Квинсленд.
Руководитель группы исследователей профессор Ли Бергер из южноафриканского университета Витватерсранда придерживается первой точки зрения, и относит останки к виду Australopithecus sediba (австралопитек седибский).
Впервые останки существ этого вида были найдены в знаменитой долине, названной Колыбель Человечества и объявленной затем объектом всемирного наследия ЮНЕСКО, в августе 2008 году.
"Находка принадлежит к периоду 1,8-2 млн лет назад, когда, собственно, происходил переход от обезьяны, передвигающейся на двух ногах, к собственно человеку", - заявил Би-би-си Ли Бергер. - Именно этот период чрезвычайно скудно представлен в плане ископаемых останков".
Другие ученые полагают, что седибские австралопитеки - не предки современных людей, а представители другой эволюционной ветви.
Мелкие зубы, выступающий нос, развитый таз и длинные ноги роднят их с людьми, тогда как непропорционально длинные руки и маленький объем черепной коробки указывают на принадлежность к более древнему виду.
Обилие различных останков в Малапе даст антропологам работу на много лет вперед.
Место раскопок было найдено благодаря сервису Google Earth - интерактивной карте мира с возможностью просмотра изображений со спутника. Сервис позволил ученым определить наиболее перспективные места захоронения ископаемых останков.
По мнению большинства ученых, родиной человека является именно Африка. Пути эволюции предков человека и шимпанзе разошлись около 6 млн лет назад, примерно 4 млн лет назад наши прародители перешли от древесного к наземному образу жизни и стали передвигаться на двух ногах, а первые люди, физически похожие на нас, возникли примерно 2,5 млн лет назад.
Когда и под влиянием чего они обрели разум и стали использовать орудия, науке пока неизвестно.