В 1903 В Лондоне на Втором съезде РСДРП при обсуждении первого параграфа устава партии В. И. Ленин предложил формулировку, по которой членство в партии требовало обязательного личного участия в работе одной из нелегальных партийных организаций, то есть готовности к конспиративной деятельности. С идеей создания более открытой партии, с возможностью участия в ней всех тех, кто разделял ее программные цели на съезде, выступил Ю. О. Мартов. В результате голосования была принята мартовская формулировка параграфа устава, сторонники же Ленина получили большинство при выборах руководящих органов партии. С этого момента они стали именоваться «большевиками», возникло новое понятие большевизм.
Ленин рассматривал большевизм как направление в марксизме и как политическую партию. Большевизм исходил из того, что капитализм в России привел к высокой степени капиталистической дифференциации населения и подготовил переход к социализму, борьба за который должна была, по мнению большевиков, привести к установлению гегемонии пролетариата. Отрицая реформаторский путь развития, большевизм считал, что преобразование общества возможно только революционным путем. Следствием этих взглядов явился узкоклассовый подход к явлениям общественной жизни, пренебрежительное отношение к общечеловеческим ценностям, оправдание нередко преступных событий «исторической целесообразностью».