Когда Греция в 1981 г. стала десятым членом Европейского Союза, она была самой маленькой и самой бедной из стран ЕС. В октябре 1981 г. партия Андреаса Папандреу ПАСОК возглавила первое социалистическое правительство Греции. ПАСОК оставалась у власти почти два десятилетия (кроме периода с 1990 по 1993 г). ПАСОК пообещала провести значительные социальные реформы, закрыть американские военно-воздушные базы и выйти из НАТО. В стране было уменьшено американское военное присутствие, но безработица оставалась на высоком уровне, а социальные реформы и изменения в сфере образования почти не проводились. Реформы, ориентированные на женскую часть населения, оказались более успешными: было отменено приданое, легализованы аборты, а также гражданские браки и разводы.
Экономический скандал, серия всеобщих забастовок и серьезные политические разногласия по поводу будущего системы образования в стране раскололи ПАСОК, и в 1990 г. Констаитинос Мицотакис вновь привел к власти партию НД. Пытаясь решить экономические проблемы в стране — высокую инфляцию и дефицит бюджета, — правительство висло в стране политику строгой экономии, заморозив зарплаты госслужащим и повысив стоимость коммунальных и прочих услуг.
К концу 1992 г. против правительства были выдвинуты обвинения в коррупции. К середине 1993 г. бывшие сторонники Мицотакиса покинули партию НД и создали новую партию Политической весны; «Народные демократы» потеряли большинство в парламенте, и на досрочных выборах в октябре к власти вернулась партия Андреаса Папандреу ПАСОК.
Папандреу сложил полномочия в начале 1996 г. из-за проблем со здоровьем, а 26 июня скончался. Его уход из жизни ознаменовал начало кардинальных изменений в ПАСОК в связи с тем, что левые сторонники Папандреу вышли из состава партии, а на пост премьер-министра был избран опытный экономист и юрист Костас Симитис (который получил большинство голосов на выборах 1996 г.).